В этот вечер на арене было довольно много народа, хотя большая часть присутствующих учениц в драку не стремилась, предпочитая, как и Ринда, просто понаблюдать и обсудить бой с подругами. Мою спутницу присутствующие знали очень хорошо, целая куча девиц, как молодых, так и постарше, подходили поприветствовать или перекинуться парой слов, с любопытством глядя на меня. Была ещё и пара ульвиек, но мне они знакомы не были. Из известных мне здесь присутствовали только двое, Арина, в качестве следящей за порядком, дружелюбно мне улыбнувшаяся, и угрожавшая мне недавно особа, представившаяся Лилией. Вот только заметил я её, когда эта мрачная брюнетка уже вовсю буравила мою персону не менее мрачным взглядом, сулящим скорые неприятности. Понадеявшись на то, что в присутствии наставницы мне ничего не угрожает, я быстро забыл о её существовании, увлёкшись поединками.

На арене как раз две незнакомые мне девушки готовились к поединку, не стесняясь в выражениях. Одна говорила, что зажмёт голову соперницы между ног и будет держать до полного удовлетворения. Вторая отвечала ей, что это будет затруднительно сделать, валяясь связанной и с огурцом в заднице. Болельщицы радовались каждой подобной фразе, из чего я заключил, что подобные разговоры перед поединком — это норма, а не нечто из ряда вон. А ещё, в наиболее удалённой от глаз следящей за порядком части арены, судя по характерным передачам местных денежных ценностей из рук в руки, самые азартные болельщицы делали ставки.

А вот бой выглядел очень уныло. Поединки приспешников были куда зрелищнее. Здесь всё сводилось к тому, что целительницы различными атакующими конструктами пытались разрядить друг другу защиту. Таким образом при прочих равных побеждала та, кто умел быстрее создавать конструкты и обладал более ёмким резервом. В следующей паре по-прежнему единственным весёлым моментом были из диалоги перед боем, где соперницы старались словесно унизить друг друга. Однако местные болельщицы, и Ринда в том числе, очень активно переживали и поддерживали поединщиц, обсуждая и комментируя чуть ли не каждый вздох соперниц в кругу арены. Наблюдать за ними оказалось даже интереснее.

Среди присутствующих выделялась девушка в мешковатой тёмной одежде с прилизанными волосами, собранными сзади в хвостик. Выделялась тем, как перед ней лебезили остальные, то ли стремясь заслужить одобрение, то ли из уважения. Сама она за боями также не следила, предпочитая наблюдать за окружающими цепким холодным взглядом. К счастью, она не заметила, как я её разглядываю. А вот Лилия мой взгляд словно почувствовала, окатив меня в ответ ведром презрения и отвернувшись.

Улучшив момент, я подошёл к удобно устроившейся на скамейке с книгой в руках и картинно не замечающей ни ругательства поединщиц, ни ставки на победителя Арине, которую не видел с позавчерашнего утра после совместной ночёвки, поприветствовать и задать пару вопросов. Как оказалось, по правилам возле арены должен присутствовать кто-нибудь из наставников, а поскольку их было мало при частой занятости, бои проводились далеко не каждый день. Участвовать в них мог любой ученик-целитель, но лишь раз в день. Отказываться, если тебе кинули вызов, не возбранялось, но считалось дурным тоном и признаком трусости. Сама арена была сделана так, чтобы поглощать направленную на неё как изнутри, так и снаружи магию, поэтому любые, даже самые активные поединки были безопасны для окружающих. Поблагодарив за сведения, я получил в ответ приглашение как-нибудь навестить вечерком одинокую целительницу, сказанное со смущённой улыбкой на устах. Только непременно предупредить о визите заранее.

Со временем поток желающих померяться силами иссяк. Я уже собрался двигаться на обговоренную ещё вчера встречу с Верховной матерью, но вдруг мне на плечо легла чья-то рука. Обернувшись, я увидел ухмыляющуюся Лилию.

— Я вызываю тебя на поединок, прямо сейчас, — громко и чётко проговорила она, — или ты слишком труслив, чтобы выйти в круг?

— Меня?! Старшая ученица какого-то слабого новичка? — удивился я такому обороту. Вокруг зашептались, мне показалось, что я услышал слова «трус» и «откажется».

— Он первый раз тут, — возразила стоящая рядом Ринда, — новичков в первый день никто не вызывает. Ты не хуже меня знаешь правила.

— Это не касается личных учеников, — отрезала моя обвинительница. Номка удивлённо посмотрела на меня. Ну да, об этом я ей не говорил, как-то речь не зашла. Я в принципе не любитель выбалтывать всю свою подноготную. Краем глаза я заметил, что девушка с прилизанной причёской пробивается сквозь толпу вплотную к нам. Почему этой недоброжелательнице так важно заставить меня сражаться? Не знаю, но самым разумным будет нарушить эти её планы.

— Я так и знала, что испугаешься, — продолжила свою речь Лилия, скрестив руки. — Мужчины-целители годятся только на то, чтобы приставать к слабым и беззащитным. А ты и вовсе не мужчина. Только трусы могут испугаться и отказаться от учебного поединка.

— Я разве говорил, что отказываюсь? — удивился я, нахмурившись, поскольку перешёптывающихся голосов, повторяющих слова этой чокнутой, стало ещё больше. Если это просто учебный поединок, почему эта психованная так активно его навязывает? Ежу понятно, что дело тут нечисто. — Я лишь прошу отложить поединок на другой день.

— Нет никаких оснований для откладывания, — отрезала вызвавшая меня так некстати брюнетка. Я заметил презрительные выражения на лицах окружающих. Чего они так серьёзно относятся к этим поединкам? Опять какой-то глупый обычай, который я нарушил по незнанию? Хотя версия, что они все попросту могут быть ненормальными, тоже имеет право на существование. — Ты пришёл сюда, значит, тебя можно вызвать. Или выходи в круг, или забудь дорогу к тем, кто не боится поединков.

— Ты сказал, что просишь отложить поединок, — бросила мне подошедшая девушка с прилизанными волосами, хмуро переводя взгляд с меня на Лилию и обратно. — У тебя должна быть веская причина для этого. Назови её.

— Не лезь в это, Гера, — прошипела ей непонятно на что обозлившаяся брюнетка. — У меня с ним свои счёты.

— Я сегодня весь день провёл в изучальне, зарядил целую кучу накопителей, — я наконец придумал, как можно отмазаться от очень подозрительно навязываемого мне поединка. — Как вы думаете, в каком состоянии мой резерв после такого?

— Это правда? — осведомилась Гера у Ринды, по прежнему без всяких эмоций, словно её ничуть не волновал результат этой ситуации, а она лишь выполняла необходимую процедуру.

— Насчёт пустоты его резерва я не знаю, — пожала плечами моя спутница, — но про зарядку накопителей это правда, я сама его заставила. Он зарядил около десятка малых. — Среди слышавших её слова послышались звуки удивления и недоверия. Ещё бы, на такое способны только наставницы, и то не все. Таните, например, резерва не хватило бы.

— Они оба говорят правду, — объявила прилизанная, доставая из под одежды амулет истины. Я порадовался, что предусмотрительно составил фразу так, чтобы в ней не было лжи, лишь недосказанность. — Вызывать того, у кого пустой резерв, запрещено правилами, даже если это личный ученик. Тебе сутки хватит на восстановление?

— Утром буду свеж и полон, — заверил я её, наблюдая, как настроение толпы вновь меняется в мою пользу, — готов взгреть твою задницу ещё до начала занятий. — Я направил указательный палец прямо на Лилию, чтобы не осталось сомнений, кого я имею ввиду. В топе послышались смешки, видимо, наглых и уверенных тут любят. Всё как и везде. — Выбирай время.

— С утра я занята, — отрезала изрядно поубавившая спеси соперница, — завтра после занятий. Опоздание — проигрыш. Береги энергию, малыш, хоть это завтра тебя и не спасёт.

— Не сомневайся, завтра я залью тебя всем, что накопил, — усмехнулся я, хлопнув ладонью по своему паху и тем самым давая понять, какой именно смысл из двух я имею ввиду. Насколько я понял из сегодняшних наблюдений, подобные диалоги перед поединками были своеобразной традицией. Чем более пикантными и двусмысленными были слова, тем больше удовольствия у зрительниц они вызывали. Сейчас преимущество было на моей стороне, поскольку я парень, и любая подобная фраза от Лилии имела бы обратный эффект. — Мне взять смазку или ты любишь пожёстче?