— Верховная мать опять требует твоего визита к ней, и опять срочно, — поведала мне, а заодно и присутствующей номке, девочка на побегушках. Я в ответ на это лишь грустно улыбнулся. Похоже, всё таки ошибки с моей стороны в оценке ситуации не было. Ринда закрыла за мной дверь почти сразу, однако безмолвно-бесплотной аватаре проследовать за мной в нескольких метрах позади эта преграда ничуть не помешала. Это что за маскировка такая, которая позволяет проходить сквозь твёрдые предметы?!

По уже не раз исхоженному пути от изучальни до кабинета Верховной матери, следуя за по-прежнему прелестно выглядящей в обтягивающей одежде фигуркой, я размышлял о двух вещах: о том, насколько у нас с симбионтом различный взгляд на вещи, и о том, насколько легче мне теперь думать, когда при взгляде на женские вторичные половые признаки мои гормоны ведут себя не как у озабоченного соитиями маньяка, а как у обычного подростка. То есть, по-прежнему хочется, но мыслить в принципе не мешает. Видать, мой незримо присутствующий где-то внутри меня соратник выправил до нормы гормональный дисбаланс, поскольку теперь необходимость в таком воздействии отпала.

Ивона по пути несколько раз оглядывалась на меня с задумчиво-нерешительным видом, словно хотела о чём-то поговорить, но так и не собралась с силами, а мне сейчас было не до выспрашиваний. Доведя меня до двери с табличкой "Верховная мать", сама девушка заходить не стала, куда-то поспешив. Наверно, её начальница надавала ей много дел.

— Ты оказался прав, а я оказалась недальновидной доверчивой идиоткой, — хмуро поведала мне Карла, когда я закрыл дверь и зашагал к столу, за которым она привычно восседала. — Я переговорила с несколькими целительницами и ученицами, в чьих словах я уверена. Фирса, судя по всему, собирается требовать переизбрания Верховной матери. И скорее всего, сама хочет занять это место.

— Тогда это хорошая возможность сбросить с себя это ярмо, не так ли? — улыбнулся ей, внимательно наблюдая за мимикой и эмоциями. — Тебе же это Верховное материнство уже давно поперёк горла стоит, или я ошибаюсь?

— Не буду отрицать, — женщина после моих слов словно сдулась, устало упершись лбом в ладонь упёртой локтем в стол руки, — мне бы сейчас в садике копаться и цветы сажать, а не вот это всё решать. Ты же не просто так спросил, верно?

— Верно, — слегка прикрыв глаза, кивнул, — это не праздное любопытство. Для того, чтобы решить, как мне в этой ситуации поступить, мне нужно знать, что тобой движет.

— Я не из-за власти держусь за это место, как бы это нелепо не прозвучало, — усмехнулась Карла. — Просто никто больше не потянет. Я всю жизнь работала с договорами и соглашениями, знаю, где и как могут обмануть, как получить выгодные условия. Посади любую из целительниц делать эту работу и Оплоту нечем будет оплачивать продовольствие через год. Да, это работа для помощниц Верховной матери, но у меня их нет и неизвестно, появится ли какая-нибудь толковая девица, которой можно доверять. Но даже если я перейду на должность помощницы, на которой изначально и должна быть, кого делать Верховной? Фирса хорошая целительница, но как руководитель она полный профан, поскольку думает только о себе и своей выгоде.

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне, как должно проходить переизбрание, — весь монолог собеседницы изучая мимику и эмоции, убедился в её искренности, — и тогда я посмотрю, что можно сделать.

Оказывается, в избирании, как и в выставлении своей кандидатуры, могла принимать участие любая целительница, критерием отбора был резерв не менее пяти сотен условных магических единиц. Три года назад, когда все были в шоковом состоянии после Кровавого Котла, Карлу, как не имеющую резерва вообще, утвердили в особом порядке, но по правилам Оплота, так можно было делать лишь на ограниченное время, и срок уже вышел. Этой лазейкой в правилах и воспользовалась Фирса, назначив переизбрание, она же воспользовалась и другим правилом, гласившим, что при недостаточном количестве полноправных целительниц, к избранию допускались любые ученицы, подходящие по критерию магического резерва. Последние дни она переговорила с каждой подходящей кандидатурой среди старших учениц, обещая упрощение получения статуса полноправной целительницы и прочие блага. Одна из таких учениц, которой Карла когда-то помогла, вчера вечером, уже после моего ухода, рассказала ей всё это, несмотря на просьбу Фирсы держать их разговор в тайне.

Собеседница по моей просьбе поведала также и про порядок избирания. Амулет, оставшийся ещё с незапамятных времён, когда маги были куда более умелыми, и состоящий из двух сопряжённых сфер, каким-то непонятным образом оценивал величину магического резерва того, кто прикладывал ладонь к сферической поверхности. Каждой из двух сфер соответствовал свой кандидат, избирающие касались руками той сферы, за кого хотели отдать свою магию, и в итоге побеждала та, чей совокупный резерв коснувшихся был больше.

— Выходит, большинство будет против тебя? — проделал в уме простенькие подсчёты. — Не самая справедливая система, ведь больший вес имеет не та, кто умнее, а та, кто сильнее.

— Как будто ты где-то видел более справедливые системы, — усмехнулась Карла на моё замечание. — Куда важнее то, как ты собираешься мне помочь? Избирание уже завтра вечером. Подделать свой резерв накопителями не выйдет, сферы никогда не ошибаются. Боюсь, что послезавтра мы с тобой будем беседовать уже за пределами Оплота.

— Не волнуйся, всегда есть способы, как повлиять на ситуацию, — улыбнулся, просчитывая в уме варианты. Нет, без участия симбионта с модулем предсказаний тут не обойтись. — А чтобы ты не сомневалась в моих возможностях... Марша, — позвал я, для эффектности щёлкнув пальцами, мысленно через связь велев аватаре снять маскировку, при этом не отрывая глаз от лица Карлы. Девушка появилась неожиданно, и после ещё одной мысленной просьбы, подошла ко мне, встала позади спинки стула и положила руку мне на плечо.

Верховной матери удалось сохранить самообладание и не выдать бушующие внутри чувства, хотя в её голове был такой сильный всплеск, что я даже удивился. Словно сидящая передо мной женщина испытала все эмоции сразу.

— Она всё время была тут? — Карла изо всех сил старалась, чтобы её голос не дрогнул, и это ей почти удалось. Я даже мысленно пару раз хлопнул в ладоши. — Что всё это значит?

— У меня с Дитой заключено соглашение, — я улыбался от уха до уха, — о чём оно, сказать не могу, но её аватара нам поможет. Правда, Маршуля? — не отрывая глаз от не выходящей из состояния изумления Верховной матери, я погладил рукой кисть девушки, лежащую на моём плече.

— Подтверждаю, — холодно, в своей обычной манере выдавила представительница божественных сил, по прежнему глядя куда-то в район окна, поверх головы Карлы. Ни на моё прикосновение, ни на ласковый тон она не отреагировала. Словно не человек, а робот.

— Ладно, — Карла потёрла лицо, пытаясь успокоиться, — каков твой план?

— Для его осуществления мне нужно стать полноправным целителем, — нахально заявил я, по прежнему улыбаясь, будто прошу о каком-нибудь пустяке. — У тебя, как у Верховной матери, наверняка есть способ дать мне этот статус в обход учёбы и экзаменов.

— В моей власти дать временный статус, который впоследствии придётся подтверждать в общем порядке, — собеседница покосилась на безучастно стоящую аватару, словно оценивая, насколько можно быть искренней в её присутствии. — Но со всеми привилегиями. Устроит?

— Вполне, — махнул рукой в подтверждение. Если симбионт интегрирует в меня сворованные из головы Арины конструкты, я любую целительницу заткну за пояс. — Завтра, перед избиранием я скажу, что тебе делать и как себя вести.

— Иногда мне кажется, что ты вовсе не подросток, а кто-то намного старше, натянувший его шкуру, — внезапно выдала Карла, внимательно вглядываясь мне в лицо. Напрасно старается, на мне даже мускул не дрогнул.

— Забавное предположение, но такое использование чужой шкуры, насколько мне известно, невозможно, — хладнокровно улыбнулся собеседнице, даже не подозревающей, насколько её предположение близко к истине. — Мне столько, на сколько я выгляжу.